Episode 213. Who killed whom?
Suguchon is a small village with about 30 households and has no restaurants.
There was no choice but to get off the beaten path and cook and eat food on their own.
As soon as the horse cart seemed to be taking a break, the quick-witted merchants quickly stepped forward.
Bonfires were burning everywhere and pots were hung.
Warm noodles are perfect for winter travel.
Merchants boiled and sold things like Suncheon-bu’s Pyeonin-tang (similar to sujebi), Shanxi-style Dosak-myeon (knife-cut noodles), Sichuan-style Dan-tan-myeon (tan noodles), Henan-style Hoe-myeon (hot noodles), and Hangzhou’s Pyeon-a-cheon (pineapple-water stream).
Yi Ui-jeong, the lord of Cheokma, did not particularly block the merchants from doing business.
Rather, I thought that I was enjoying inappropriate luxury thanks to the merchants.
In fact, he bought and ate noodles with the Cheongseongpa and Jeonjinpa leaders.
Although my body was incapable of sleeping, I felt much more comfortable after drinking warm soup.
Wonyang Jinin, the head of the Cheongseongpa sect, muttered while drinking the soup.
“This will be before the full-scale war begins, right? It’s a bit disappointing.”
The leader of the Jeonjinpa faction, Mujongsangin, smiled and responded.
“Hehehe. At least the merchants will probably follow me to Jeongju. That alone is something to be thankful for. Just thinking about eating frozen dried food in this cold weather. Oh my!”
He shook his head and then started moving his hands diligently again.
Late, the head of the Peng family, Peng Man-ho, approached them, holding a steaming bowl of Pyeonin-tang in one hand.
He sat down next to Lee Ui-jeong and said a word.
“It’s nice to be able to eat warm food, but I don’t know if this is okay.”
They say that it needs to be done covertly, but isn’t it too obvious?
The merchant said with a smile.
“The enemies will know that the Justice Alliance is moving anyway. We just need to keep our path hidden.”
“Tsk tsk. I’m worried that the merchants will find out about it.”
“Even without that, the Lord has instructed us not to let the merchants leave the line until we arrive at Jeongju. They are just like our party for the time being, so don’t worry too much about them.”
“Ah! I’m relieved to hear that. It’s still Gangso-seong, so I’m sure there won’t be any problems.”
Peng Man-ho, who had been talking about worry, had a relaxed expression on his face.
It takes five days to travel between Luoyang and Xuzhou without stopping, even if you change horses.
It is a huge distance that would take approximately twenty days to walk.
It’s not a situation where you can know each other’s movements like looking at the palm of your hand.
In fact, it was for this reason that the owner, Lee Ui-jeong, permitted the merchants to join.
It was considered safe as it was still far from Luoyang.
That was an issue I would have to reconsider at least after entering Hanamseong.
After a hearty meal, the cavalry moved on again.
As we left Suguchon, the road turned around a short cliff on the left.
If this was near Jeongju, everyone might have been nervous.
But no one in the distant Jiangsu Province thought of a surprise attack by the enemy.
The vanguard cavalry entered first, and the main force followed shortly thereafter.
***
Namjikryeoseong.
host.
Cheonmunsan Mountain.
Shinsi Mal (5pm).
Three hundred and fifty martial artists are walking along the mountain path in an orderly manner.
These are the masters of the Myulsa-dae, led by Mugeuk Sangin, one of the ten greatest masters in the world and the head of the Hwasan faction.
원칙론자인 무극상인은 상인들이 따라다니는 것을 엄금했다. 덕분에 기강은 바로 섰지만 대원들의 사기는 바닥을 기고 있었다.
공동파 장문인 탕마검 편운이 굳은 얼굴의 무극상인에게 슬쩍 말을 걸었다.
“대주, 여기가 천문산 아니오? ‘공자가 학문을 닦았다’는 천문사도 근처에 있을 텐데.”
“그렇습니까.”
무극상인은 무덤덤하게 흘려들었다.
그는 천하십대고수의 일인이지만 검왕 남궁벽과 동년배라 젊은 축에 든다.
편운이 그에게 하오체를 사용한 것도 그런 이유에서다.
사실 대부분의 장문인들이 무극상인과 비슷한 나이였다.
옆에서 보고 있던 점창파 장문인 생사판관 금화 선인이 한마디 거들었다.
“탕마검 도우께서 공자에게 관심이 있으신 줄 몰랐습니다그려.”
“하하. 관심은요 무슨. 그냥 주워들은 게 생각나서 말해 본 것뿐이외다.”
“유명교만 아니었으면 빈도가 천문사로 모셨을 텐데. 아쉽게 됐소이다.”
금화 선인이 인사치레로 말을 했다.
공동파는 머나먼 감숙성에 있어서 만나기가 쉽지 않아서다.
“어이쿠! 말씀만이라도 감사하오.”
담소를 나누며 걷고 있는 세 도사에게 당가 가주 암영무흔 당세호가 다가왔다.
“어두워지기 전에 숙영지를 정해야 할 것 같은데. 천문사가 어떻습니까?”
천문사 이야기가 나오자 금화 선인이 웃으며 말했다.
“하하. 방금까지 우리가 천문사 이야기를 했는데 들으신 모양이오?”
“…….”
당세호는 도사들과 친분이 두텁지 않은 관계로 그냥 수염만 매만졌다.
사람들의 시선이 무극상인에게로 향했다.
숙영지를 정하는 것은 전적으로 대주인 그에게 달린 일이었다.
“천문사는 우리를 다 수용하지 못할 겁니다. 누구는 지붕 아래서 쉬고 누구는 풍찬노숙을 한다면 말이 안 되지요. 모두가 노숙을 하는 것으로 하겠습니다.”
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다소 고지식한 결정이다.
그럼에도 불구하고 다른 장문인들과 당가 가주는 선선히 받아들였다.
별것도 아닌 일로 그와 대립하고 싶지 않아서다.
나이가 비슷하다지만 그는 엄연히 천하십대고수의 일인.
그의 눈에서 벗어나면 위태로운 순간 도움을 받지 못할 수도 있었다.
노숙은 선두에 있던 척후조에게 바로 전달됐다.
척후조는 삼백오십여 명이 묵을 수 있는 공지를 찾아 바쁘게 움직였다.
다행히 산세가 험준하지 않아 해지기 전에 숙영지를 정할 수 있었다.
***
천문산 동편 사당.
도검으로 무장한 세 노인이 사당 한가운데 불을 피우고 앉아 있었다.
유명교 백두마군인 악불 방천각, 혼천혈귀 강상피, 혼세검마 척진경이다.
그들은 지척에 멸사대가 있었지만 전혀 신경 쓰는 눈치가 이니었다.
멸사대의 진로에서 벗어난 장소이기에 마음 편히 쉬고 있는 것이다.
해가 떨어져 어두컴컴해졌을 때 한 사람이 사당 앞에 떨어져 내렸다.
은하장의 사대신장인 무영귀였다.
“장주님, 멸사대가 천문산에 숙영지를 만들었습니다.”
불 앞에서 손바닥을 비비고 있던 척진경이 의외라는 듯 되물었다.
“천문사로 가지 않고?”
“예.”
방천각이 고개를 주억거리며 혼잣말로 중얼거렸다.
“하기야. 천문사가 그놈들을 다 수용하기는 어렵지. 그래도 이승에서의 마지막 밤이 노숙이라니 애처롭구먼. 나무 관자재보살…….”
악불 방천각은 사천성 성도에 있는 신월사의 주지다.
유명교가 불교와 도교를 혼합했기에 주지인 그는 염불을 포기하지 않았다.
그러자 강상피가 피식 웃었다.
“이승을 고해(苦海)라고 하면서 뭐가 애처롭소. 빨리 보내 주면 고마워해야 할 일이지.”
“그렇기는 하오만. 그래도 살생의 대상에게 측은지심을 가져 나쁠 건 없소.”
악불이라는 별호답게 방천각은 남다른 살생관을 가지고 있었다.
척진경은 백두마군들의 잡담을 듣다가 무영귀에게 주의를 줬다.
“무극상인은 고지식한 놈이라 경계심이 남다를 것이다. 교도들에게 천문산 인근에 얼씬거리지 말라 이르고, 잘 감시하고 있거라.”
“언제까지 감시해야 합니까?”
“날이 밝기 전에 놈들을 치기로 했다. 다른 십두마병들이 교도들을 일찍 재울 것이니 너도 그때 잠깐 눈을 붙이도록 해라.”
“존명.”
무영귀가 유령처럼 그 자리에서 사라졌다.
곧이어 세 명의 백두마군들은 누가 어느 방향으로 진격할 것인가를 두고 설왕설래했다.
***
천문산.
인시(오전 3시-오전 5시) 무렵.
모두가 깊게 잠든 시간, 차가운 바람 소리만 어쩌다 한차례씩 들려왔다.
그때 희미한 달빛을 받으며 삼백여 명의 사람들이 조용히 움직였다.
유명교도들이다.
그들은 마치 품자(品字) 모양으로 세 방향에서 멸사대를 향해 다가갔다.
아직 남직례성이라는 안도감 때문일까?
아니면 고된 행군에 지친 탓일까?
번을 서야 할 열 명의 무사들은 모닥불 주변에 모여 앉아 꾸벅꾸벅 졸았다.
덕분에 유명교도들은 오 장(약 15미터) 거리까지 소란 없이 접근할 수 있었다.
그래도 본능이라는 게 있나 보다.
한창 졸던 의천문 제자 하나가 흠칫 놀라 눈을 떴다.
뻑뻑한 눈으로 주변을 둘러보던 그의 입에서 놀란 외침이 터져 나왔다.
“누구냐!”
순간 고양이처럼 소리를 죽이고 다가오던 유명교도들이 미친 소 떼처럼 내달렸다.
“죽여라!”
“죽어!”
유명교도들은 웅크리고 잠들어 있는 멸사대원들의 목을 찍었다.
그래도 오 장의 거리가 수많은 사람을 살렸다.
적지 않은 무인들이 ‘누구냐!’는 외침과 동시에 병장기를 집어 들고 벌떡 일어났던 것이다.
마치 조용하던 벌집을 칼로 쑤신 것 같았다.
유명교도들은 서로 뒤엉키지 않게 삼면에서 멸사대를 밀어붙였다.
그 바람에 멸사대의 피해는 더욱 컸다.
일각(15분)쯤 지났을까?
아비규환의 소란도 잠깐, 싸움은 조금씩 진정 국면으로 접어들었다.
멸사대가 워낙 정예인 까닭에 유명교는 더 이상 상대를 몰아치지 못했다.
그렇다 해도 멸사대의 입장에서는 끔찍한 피해였다.
정면으로 맞붙었더라면 열 명도 죽지 않았을 싸움에서 무려 백여 명이나 사망한 까닭이다.
싸움은 호흡과 기세다.
무극상인과 세 백두마군 사이에 오가던 격렬한 칼부림이 잠시 멈췄다.
거칠게 숨을 몰아쉬던 무극상인이 혼세검마 척진경에게 소리쳤다.
“척진경! 감히 내 앞에 나타나다니! 오늘 내가 반드시 네 목을 취하겠다!”
척진경은 과거 녹림삼존 시절에 자신을 피해 다녔다.
그런데 지금 뻔뻔하게 나타나 멸사대를 죽이니 열불이 치솟았다.
그러자 무극상인의 좌우에 있던 방천각과 강상피가 웃으며 조롱했다.
“무슨 흰소리냐! 이 냄새 나는 도사 놈아! 지금 누가 누구를 죽인대?”
“Kuuuu! You idiot with a naked head! Do you think your threats will work right here and now? Don’t you understand the situation because everyone around you is praising you as a master? Watch your neck! You idiot!”
The Mugeuk merchant trembled at the two minions’ taunts.
He was treated as a member of the Hwasan faction from a young age, and eventually became a leader, and rose to the rank of one of the top ten masters in the world.
Until now, no madam has ever said such rude things to me!
“Like these reckless devils… … .”
The Mugeuk merchant, who had been an orphan in the Hwasan faction his entire life, could not bring himself to utter the six characters.
I wanted to cut off his head with one stroke of a sword, but it wasn’t as easy as I thought.
Of course, the power of those two was by no means inferior to his own.
If their diet had been just a little bit more subtle, they would have already fallen.
“Are you all Baekdu Horse Army?”
Chuck Jin-kyung answered with a grin.
“Go to King Yeomra and ask him who sent you there.”
Meanwhile, the leader of the Gongdong faction, Pyeonun, the leader of the Jeomchang faction, Geumhwa Seonin, and the head of the Dangga faction, Dang Seho, were also engaged in a close battle with the Sipdu Ma Byeong.
Their fight was a close match.
The pair of ghosts, the spirits of the two, and the cold-blooded demon Tae Kyung-rim from the Choeol Mountain Villa were no less powerful than the elders of the Chilpai Clan.
In particular, Tae Kyung-rim, Dang Se-ho’s opponent, is Madu, who was known as the best master in Xi’an a long time ago.
It was by no means an easy opponent for Dang Se-ho, who focused more on poison and secret techniques than martial arts.
If it weren’t for the ultimate secret technique, Dang Se-ho would have already fallen.
Choaaaah-.
As Dang Se-ho stepped back after throwing a handful of poison, he heard repeated screams in his ears.
“Eww!”
“evil!”
I turned around in surprise and saw some guy mercilessly killing the disciples of the Tang family.
The long, straight line extending from the tip of the sword was clearly another ten-headed horse.
